Одной из наиболее древних медицин мира считается китайская медицина, широко использовавшая в лечении лекарственные растения. Еще за 3000 лет до н. э. в Китае применяли около 230 лекарственных и ядовитых растений, 65 лекарственных веществ животного происхождения и 48 лечебных минералов. С изобретением письменности сведения о травах были записаны в книге о травах «Бань-Цао». В XVI в. в Китае был издан травник, где насчитывалось 1892 растения. Этот травник и поныне считается в Китае непревзойденным.
Индийская медицина такая же самобытная, как и китайская, использовала в основном лекарственные растения. Древнейшей санскритской книгой Индии, где были описаны растения, считается «Аюр-веда» (наука о жизни, IV—III вв. до н.э.). Книга эта несколько раз перерабатывалась и дополнялась. Наиболее известна переработка индийского врача Сушруты (VI в. до н.э.), описавшего более 700 лекарственных растений. Индийская медицина проникла в Тибет одновременно с буддизмом (V—VI вв. н.э.), где на ее базе возникла тибетская медицина. Известная книга тибетской медицины «Чжуд-ши» (сущность целебного) составлена на основе «Аюр-веды», «Чжуд-ши» посвящена теоретическим и практическим основам врачевания и состоит из четырех томов. Вариант «Чжуд-ши», дошедший до современных исследователей, переработан тибетским медиком Ютогбой младшим в XI в. с учетом специфических условий Тибета.
В истории медицины и фармации большой след оставили арабские ученые. Арабский врач Абу-Манзур-Мувафик в 977 г. написал книгу по фармакогнозии, где перечислены 466 лекарственных растений и 44 средства животного происхождения. Однако наибольшую известность получил таджикский ученый Абу Али ибн Сина (Авиценна) из Бухары (980—1037 гг.). Книга Авиценны «Канон врачебной науки» впоследствии была переведена на латинский язык, а затем и на другие языки и использовалась многими поколениями медиков в качестве учебного руководства.
Народы Ближнего Востока — шумеры, ассирийцы, вавилоняне, жившие задолго до нашей эры, накопили о лекарственных растениях значительные знания, о чем свидетельствуют дошедшие до нас клинописные тексты. Много сведений о растениях древности можно получить из греческой литературы. У греков также сложилась самобытная медицина, но она использовала и лекарственные средства египтян и народов Ближнего Востока. Отцом фармакогнозии считается (для европейской медицины) греческий ученый Диоскорид (I в. н.э.), который написал знаменитую книгу «Materia medica». Книга Диоскорида была снабжена рисунками растений и служила авторитетным руководством для врачей в течение многих веков. Крупнейшим представителем древнеримской фармации и медицины являлся К. Гален (131—201 гг. н.э.), высоко ценивший растения как лекарственные средства. Гален положил начало производству экстракционных препаратов, широко известных под названием галеновых.
В Европе в средние века уровень медицинских знаний был невысок. Начиная с XII в. арабская медицина через Испанию, Сицилию стала проникать в Европу. Больницы и аптеки устраивались по арабскому образцу. Арабские медицинские книги переводились на латинский язык. Для приготовления лекарственных средств покупали лекарственное растительное сырье в странах арабского Востока.
Дальнейшее развитие науки о лекарственных растениях в Европе наблюдается в период позднего средневековья. Оно связано с именем Парацельса (Теофраст фон Гогенгейм, 1493—1541 гг.). Парацельс предполагал, что в растениях присутствуют «действующие начала». Предположение Парацельса о «действующих началах» послужило стимулом для развертывания в будущем (XVII—XVIII вв.) исследований по изучению химического состава растений, что имело огромное значение для становления фитохимии. Для развития систематики растений и разделов диагностики в фармакогнозии положительную роль сыграло учение о сигнатурах (от лат. signa naturae — знаки природы), возникшее в эпоху Парацельса.
Сущность этого учения заключается в том, что применение растений в лечебных целях зависело от особенностей внешних признаков. Например, от желтухи употреблялись растения с ярко-желтыми цветками (бессмертник, пижма). Несмотря на ложные предпосылки и мистические представления, это учение способствовало ботаническому и химическому изучению растений.
У славянских народов лечение травами известно издавна. На Руси этим занимались ведуны, волхвы и знахари, собирая травы местной флоры. Накопившиеся опыт и сведения о лекарственных растениях передавались устно из поколения в поколение. По Руси эти сведения распространялись странниками и сборщиками трав. На базарах имелись «зелейные ряды» — травяные лавки, где продавались народные лекарственные средства.
Начиная с XI в. лечением болезней стали заниматься монахи возникших в ту пору монастырей, они же собирали лекарственные травы. В конце XV и начале XVI в. начинается быстрое развитие русской культуры и науки. Возникает стремление вскрыть причину болезни, предотвратить и излечить болезнь, что порождает интерес к лекарствам и ведет к возникновению лекарственной ботаники, представленной многочисленными «травниками», «зельниками» и «вертоградами». Большинство из них представляют собой переводы иностранных книг с добавлением сведений об отечественных лекарственных растениях. Наиболее важный лечебник «Вертоград» переведен в 1534 г. с немецкой печатной книги «Hortus sanitatis». При Иване IV была создана Аптекарская палата. В 1581 г. в Москве была открыта первая аптека по европейскому образцу. Аптека обслуживала только царя и царский двор. Ее возглавляли иностранные аптекари и лекарства получали из-за границы. Простой же люд лечился народными лекарственными средствами, приобретая их на базарах в «зелейных рядах». В начале XVII в. в Москве был учрежден Аптекарский приказ, который управлял всем медицинским и аптечным делом. Аптекарский приказ заведовал сбором, закупкой и разведением лекарственных растений, руководил «помясами» (сборщиками трав) и их деятельностью, наблюдал за качеством лекарств. При Аптекарском приказе была организована библиотека русских и иностранных книг по медицине, работали переводчики и переписчики. До наших дней сохранилось около 500 рукописей по лекарственным растениям.
При царе Алексее Михайловиче медицинской помощью начали обслуживать не только двор, но и войска. Потребовалось много врачей и аптекарей. Для их подготовки в Москве была создана первая школа, а для разведения лекарственных растений заложен «аптекарский огород». К этому времени большая часть сырья состояла из дикорастущих лекарственных растений, причем помясы направлялись на заготовку даже в Сибирь. Лекарства изготовлялись из растений в аптекарских «поварнях». Интересно отметить, что в то время среди применяемых в народе средств особенно много было витаминных (шиповник, рябина, черная смородина) и фитонцидных растений (лук, чеснок, хрен, редька), которые используются и в современной медицине.
При Петре I лекарственно-сырьевое обеспечение страны получило дальнейшее развитие. Был организован сбор дикорастущих лекарственных растений, а в Лубнах и Санкт-Петербурге заложены аптекарские огороды.
В начале XVIII в. приступили к изучению отечественной флоры. Особенно широкий размах это приобрело после основания Академии наук. Были организованы научные экспедиции, цель которых — собирание сведений о полезных растениях. Особенно много ценного материала получено второй Камчатской экспедицией Беринга. В числе ее участников был студент Славяно-Греко-Латинской академии П. С. Крашенинников, впоследствии академик. Крашенинников опубликовал свой труд «Описание земли Камчатской», где отдельную главу отвел полезным растениям, в том числе лекарственным. Крашенинникова считают первым русским исследователем растительного сырья, который стремился выяснить «что у нас в государстве родится и не выписывается ли из чужих стран, что внутри России довольно».
Первым крупным исследователем отечественных лекарственных растений был ученик М В. Ломоносова академик И. И. Лепехин. В 1773 г. И. И. Лепехин написал очень ценную книгу «Размышления о нужде испытывать лекарственную силу собственных произрастаний». В 1778 г. медицинская коллегия издала первую в России «Фармакопею» на латинском языке — Pharmacopea rossica, в которую вошло описание многих лекарственных растений. В 1785 г. появилось «Врачебное веществословие или описание целительных растений» профессора Н. М. Максимовича-Амбодика. Оно содержало сведения о сборе и включало определитель лекарственных растений – фактически первый определитель лекарственных растений на научной основе.
В XVIII в. аптеки открывались во многих городах и были государственными; при них обычно разводились и аптекарские огороды. Широко практиковался и сбор дикорастущего сырья. Однако с возникновением и развитием капитализма централизованная государственная забота о лекарственном снабжении перешла в руки частных предпринимателей. Русские исследователи продолжали изучение лекарственных растений и доказали, что флора Сибири, Кавказа и Средней Азии может служить их ценным источником. Были собраны сведения о русской народной медицине и о лекарственных растениях, применяемых другими национальностями России или соседними народами.
Успехи в области изучения лекарственного сырья были достигнуты благодаря развитию фитохимии и анатомии растений. Изучение анатомии растений стало возможно лишь после изобретения микроскопа. Петр I организовал в России мастерские по изготовлению микроскопов, в усовершенствование которых большой вклад внесли русские мастера. В середине XIX в. появляются фундаментальные труды по лекарственному растительному сырью. Так, в 1852г. вышла «Фармакография» профессора фармации и фармакологии Петербургской медико-хирургической академии А. П. Нелюбина. В этой работе особое внимание уделяется описанию отечественных лекарственных растений и даются обобщенные сведения по народной медицине. Наибольший вклад в развитие фармакогнозии России внес профессор Московского университета В. А. Тихомиров. «Руководство к изучению фармакогнозии» (1888-1890 гг.) и «Учебник фармакогнозии» (1900 г.) для своего времени не имели себе равных как по полноте описаний растений, так и по научной значимости. Раздел по диагностике лекарственного растительного сырья не утратил своего значения до настоящего времени. В советский период дальнейшее развитие фармакогнозии как учебной науки связано с именами профессоров А. Ф. Гаммерман и Д. М. Шербачева.
В последнее время фармакогнозия достигла больших успехов и как прикладная наука.
